Esta poderá ser uma noite de sonho para o Sporting e para o futebol português. Depois de confirmada a presença do Benfica nos quartos de final da Liga dos Campeões, os ‘vizinhos’ da segunda circular procuram igual façanha, mas na Liga Europa. A seu favor, os pupilos de Ricardo Sá Pinto têm o fabuloso golo de calcanhar de Xandão, apontado na primeira mão, em Alvalade.

Rui Patrício será um dos elementos de destaque, não só porque será ele o defensor da baliza sportinguista, a menos que algo de inesperado lhe aconteça, mas também porque fará hoje, quinta-feira, o seu 200.º jogo ao serviço dos leões, o 45.º nas provas da UEFA.

O guardião do Sporting e da Seleção Nacional tem sido decisivo ao longo da temporada e isso não tem passado despercebido. Nem aos jogadores do Manchester City, que diziam “não conhecer” o plantel leonino, nem a Roberto Mancini. O técnico do Manchester City não se poupou em elogios a Patrício. “É um dos melhores guarda-redes da Europa”, afirmou quarta-feira, na conferência de imprensa de antevisão do encontro, sugerindo até a renovação do contrato.

Um golo dos “leões” fará com que os ingleses tenham que apontar outros três para seguir em frente. Como tal, Sá Pinto sabe bem o que fazer. “Queremos marcar para seguir em frente”, afirmou, na antevisão do jogo. O ‘mister’ garante que a equipa não vai entrar relaxada por estar em posição vantajosa na eliminatória. “A equipa está preparada. A nossa postura será sempre igual à do primeiro jogo. No princípio dizia que acreditávamos e com os nossos argumentos vamos continuar a acreditar”, assegura.

Para esta deslocação, Sá Pinto não conta com João Pereira, que está castigado, nem com Onyewu, Rinaudo e Rodríguez, lesionados. Em relação ao jogo com o Vitória de Guimarães, que o Sporting ganhou por 5-0, sai das contas do técnico o médio Elias, que não está inscrito na Liga Europa.

O facto de a equipa inglesa ter perdido os dois últimos jogos, frente ao Sporting e ao Swansea, não invalida a possibilidade de uma boa exibição. “Agora não podemos chorar. Temos é de ser fortes e seguir em frente, porque somos uma equipa de topo”, sublinha o treinador italiano. Os centrais Vincent Kompany e Joleon Lescott são as baixas dos ‘citizens’ para o duelo que será arbitrado pelo norueguês Tom Harald Hagen, que se estreia em jogos de equipas portuguesas.

Os “leões” prometem total solidariedade e entrega quando, às 20h05, subirem ao relvado do Etihad Stadium para enfrentar os milionários talentos às ordens de Mancini. Diz o ditado que quem tem coragem, tem vantagem. Para os sportinguistas, mas sobretudo para o futebol português, oxalá o Sporting desta noite seja um Sporting de coragem.